Escuelas privadas: crónica de una quiebra anunciada.

Cuando una institución deja de ser necesaria para la sociedad, ninguna estrategia comercial puede salvarla.

La educación privada en México tiene historia, una historia larga, compleja y profundamente ligada a las limitaciones del propio sistema educativo nacional.

Su origen y desarrollo representaron, por un lado, una alternativa frente a un sistema público frecuentemente rebasado por la demanda, la insuficiente cobertura y la limitación de recursos; y por otro, la posibilidad de construir proyectos educativos distintos, con identidades propias, filosofías particulares y modelos pedagógicos capaces de responder a necesidades que el aparato estatal difícilmente podía atender.

La escuela privada nació como una alternativa, una respuesta y una posibilidad. Durante décadas creció en medio de una relación extraña con el sistema educativo oficial. Una relación de amor y odio en la que se reconocía, por una parte, que el Estado necesitaba a las escuelas privadas, pues sin ellas habría sido imposible absorber la demanda educativa de millones de estudiantes; pero al mismo tiempo las veía con sospecha, las vigilaba, regulaba y fiscalizaba. Eran una especie de "bastardas necesarias", instituciones indispensables para resolver un problema que el propio Estado era incapaz de atender por completo, pero que nunca terminaban de ser plenamente reconocidas como aliadas. Y aun así crecieron.

Nunca llegaron a representar porcentajes masivos de matrícula, pero sí construyeron algo extraordinariamente diverso. Existen escuelas muy pequeñas, pequeñas, medianas, grandes y gigantes. Existen proyectos familiares y corporativos. Existen instituciones religiosas, laicas, internacionales, bilingües, alternativas, tradicionales, tecnológicas, humanistas y especializadas. Existen escuelas económicas, accesibles, costosas y extraordinariamente costosas. Y también existen escuelas malas, regulares, buenas, muy buenas y excelentes. La diversidad es tan amplia que resulta prácticamente imposible describirla en unas cuantas líneas.

Sin embargo, detrás de esa enorme pluralidad existe hoy una realidad compartida. Todas viven una crisis, una crisis silenciosa, una crisis que en muchos casos no aparece en los discursos institucionales, pero sí en los estados financieros, en las juntas de consejo, en los esfuerzos desesperados por captar matrícula y en la creciente incertidumbre sobre el futuro. Porque lo que estamos observando no es únicamente una dificultad pasajera. Estamos presenciando el agotamiento de un modelo, y cuando un modelo se agota, ninguna estrategia de marketing es suficiente para salvarlo.

Las causas

La crisis no tiene un solo origen, al contrario, es el resultado de múltiples factores que se han ido acumulando durante años hasta conformar una tormenta perfecta para buena parte de las instituciones educativas privadas.

La primera variable es económica. La capacidad de pago de las familias se ha deteriorado y las colegiaturas compiten hoy con hipotecas, rentas, créditos, servicios digitales, gastos médicos, transporte y una inflación persistente. Cada vez más padres de familia se preguntan si la diferencia entre una escuela pública y una privada justifica realmente el esfuerzo económico que implica. Cuando la percepción de valor disminuye, la matrícula comienza inevitablemente a erosionarse.

A ello se suma un fenómeno de sobreoferta. Durante años se abrió escuela tras escuela bajo una lógica aparentemente sencilla, había demanda y el sector crecía. Sin embargo, eventualmente llegó el exceso.

Hoy existen regiones donde la oferta educativa supera ampliamente la demanda disponible. En esos contextos, las instituciones ya no compiten únicamente por calidad o prestigio; compiten por sobrevivir, y lo paradójico es que muchas escuelas continúan mirando obsesivamente a la competencia de enfrente, cuando el verdadero desafío ya no está ahí.

Por otro lado, la calidad misma constituye otro factor crítico, quizá el más incómodo de todos. Muchas instituciones dejaron de innovar hace años. Mantuvieron estructuras administrativas pesadas, metodologías envejecidas y discursos pedagógicos cada vez más alejados de las necesidades reales de estudiantes y familias. Otras, “innovaron”, prometieron excelencia, pero terminaron ofreciendo espectáculo, y el mercado, tarde o temprano, castiga esa diferencia.

Existe, además, una variable que pocos están observando con la seriedad que merece. México está teniendo menos hijos, muchos menos, la disminución sostenida de la natalidad significa algo muy simple pero profundamente trascendente para el sector. Cada año habrá menos estudiantes potenciales, y esto no se trata de una percepción ni de una opinión; es una realidad estadística, y cuando el mercado se reduce, inevitablemente alguien queda fuera.

El COVID-19 tampoco puede ignorarse. La pandemia no creó la crisis, pero sí la aceleró. Expuso fragilidades financieras, evidenció debilidades pedagógicas y obligó a miles de familias a preguntarse cuánto estaban realmente pagando y por qué. Muchas escuelas lograron sobrevivir al golpe; pocas pueden afirmar que salieron fortalecidas de él.

A todo esto se añade la revolución tecnológica. Durante décadas las escuelas gozaron de un monopolio práctico sobre la transmisión del conocimiento, y ese tiempo terminó. Hoy cualquier estudiante puede acceder a cursos, tutorías, certificaciones y contenidos desde un teléfono móvil. La escuela ya no compite únicamente contra la institución de enfrente; compite contra un ecosistema global de información y aprendizaje. El problema es que muchas siguen operando como si nada hubiera cambiado.

Finalmente está la creciente presión regulatoria. Cada año aparecen nuevas exigencias administrativas, fiscales, laborales y normativas. Cumplir cuesta, y cuesta cada vez más. Las escuelas pequeñas y medianas son particularmente vulnerables porque enfrentan obligaciones similares a las de instituciones mucho más grandes, pero sin contar con los mismos recursos financieros, técnicos o humanos para responder a ellas.

El problema no es cómo captar más alumnos, sino por qué deberían elegirnos

Esa es la pregunta que debería ocupar hoy a todo propietario, director, consejo administrativo y grupo inversionista del sector. Porque la respuesta no parece estar en seguir haciendo más de lo mismo. Más publicidad no resolverá un problema estructural. Más descuentos tampoco. Las promociones pueden comprar algo de tiempo, pero difícilmente cambiarán la tendencia.

La verdadera pregunta es otra, ¿qué necesidad social resolverán las escuelas en los próximos veinte años? Y esa pregunta es mucho más profunda que hablar de colegiaturas, campañas de captación o estrategias de marketing.

No sobrevivirán las mejores; sobrevivirán las más adaptables

Ante este escenario, probablemente sobrevivirán aquellas instituciones capaces de reinventarse. Las que comprendan que ya no "venden" únicamente clases, sino experiencias, comunidad, acompañamiento, identidad, seguridad y desarrollo humano. En otras palabras, aquellas que sean capaces de ofrecer algo que ninguna plataforma digital pueda replicar completamente.

También tendrán mayores posibilidades las organizaciones que logren diversificar sus fuentes de ingreso y dejen de depender exclusivamente de la matrícula escolar. Construir toda la viabilidad financiera de una institución sobre un único elemento es una apuesta cada vez más riesgosa.

Las escuelas burbuja no son el problema; son el síntoma

En los últimos años ha emergido un fenómeno particularmente interesante, el de las llamadas "escuelas burbuja". Se trata de un modelo pequeño, flexible y frecuentemente ubicado en las zonas grises de la regulación. No son necesariamente un ejemplo a seguir ni un esquema que deba replicarse indiscriminadamente. Su informalidad plantea desafíos jurídicos, académicos y de protección de derechos que no pueden ignorarse, pues en muchos casos operan en una frontera incómoda entre la innovación y la ilegalidad.

Sin embargo, sería un error descalificarlas sin analizarlas. Su existencia revela algo que el sector educativo formal se resiste a aceptar: hay familias buscando respuestas que muchas escuelas han dejado de ofrecer.

Y en ese modelo hay respuestas que nos empujan a salir de la zona de confort. Quizá flexibilidad, personalización, cercanía, capacidad de adaptación y una relación distinta con las personas y las familias.

El fenómeno que impulsa la existencia de estas alternativas no debe combatirse únicamente desde la regulación. Quizá deba estudiarse más afondo para comprender qué está revelando sobre las expectativas de las nuevas generaciones.

El gran desafío

La escuela privada tradicional, tal como la conocemos, probablemente no desaparecerá, pero difícilmente seguirá siendo la única forma posible de ofrecer el servicio educativo. Los cierres aumentan, las matrículas disminuyen, los costos crecen y la competencia se intensifica. Además, la natalidad continúa descendiendo y las tecnologías avanzan más rápido que la capacidad de adaptación de muchas instituciones. Quienes insistan en defender estructuras diseñadas para resolver problemas del siglo pasado podrían descubrir demasiado tarde que la sociedad ya comenzó a buscar respuestas en otra parte.

Mientras muchas escuelas siguen mirando a la competencia de enfrente, el verdadero competidor ya entró por otra puerta. Tiene la forma de una familia que ya no está dispuesta a pagar cualquier colegiatura. Tiene la forma de una generación que aprende de maneras distintas. Tiene la forma de una curva demográfica que reduce año tras año el número de estudiantes disponibles. Tiene la forma de tecnologías capaces de ofrecer experiencias de aprendizaje impensables hace apenas una década.

La pregunta ya no es si el sector educativo privado quebrará; eso ya está ocurriendo. La pregunta es quién tendrá la lucidez para leer los signos de los tiempos, el valor para cuestionar sus propias certezas y la capacidad para reinventarse antes de que la realidad termine por hacerlo a la fuerza.

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Profesor Jorge Aurelio.

Fundador y Director de Asesoría Pedagógica Integral®

Maestro en Dirección de Instituciones Educativas • Maestro en Desarrollo Cognitivo • Orgullosamente Normalista.